Tikal fue uno de los principales centros culturales y poblacionales de la civilización maya. La tumba del posible fundador de la dinastía Yax Ehb' Xook data de ca. año 60, aunque muestra ocupación desde ca. 600a. C. según hallazgos en Mundo Perdido, la parte más antigua de la ciudad.
Prosperó principalmente durante el periódo clásico maya, aproximadamente de 200 a 800, después del cual no se construyeron monumentos mayores, algunos palacios de la élite fueron quemados, y la población gradualmente decayó hasta que el sitio fue abandonado a finales del siglo X.
Se estima que en su máximo apogeo, tuvo una población de 100.000 a 150.000 habitantes. Entre los edificios más prominentes que sobreviven están seis grandes templos piramidales y el palacio real, además de algunas pirámides más pequeñas, palacios, residencias y piedras talladas.
El área residencial de Tikal cubre un estimado de 60 km², de los cuales sólo 16 km² han sido limpiados o excavados. En la actualidad existen dudas acerca de la posible demografía que se sitúa en un amplio abanico de 100.000 a 200.000 habitantes, superando los 49.000 habitantes estimados por Haviland en 1970. En la Acrópolis Central, que fue su centro administrativo, y comprende 45 estructuras se encuentra un Palacio de cinco pisos de altura. Los templos que la constityen son:
- El templo principal (o también denominado templo I), que cierra la plaza por el lado este, es el denominado Templo del Gran Jaguar, con una altura total de 55 m. Se piensa que fue construido hacia el año 700, y es la tumba de Hasaw Cha'an Kawil, el que devolvió la supremacía de Tikal sobre las otros centros mayas, al derrotar sucesivamente a Waka', Caracol y Calakmul
- El templo II, denominado Templo de las máscaras o "Pirámide de La Luna", con una altura de 50 m, cierra la gran plaza por el lado oeste y es la tumba de la esposa de Hasaw Cha'an Kawil. La Acrópolis Norte a la derecha de estos Templos es un conjunto de Pirámides más pequeñas y que fueron la Tumba de los Primeros Señores de Tikal.
- El Templo III, o Templo del Gran Sacerdote, fue el último en ser construido. 810 d.c. por Chi’taam , es el que tiene la crestería más fina y mejor conservada del Mundo Maya.
- El Templo IV o Templo de la Serpiente Bicéfala, es el más alto del sitio con 64 m, fue construido por el hijo de Hasaw Cha'an Kawil, Yaxk'in Cha'an Chac que tomo el poder el 12 de diciembre de 734, esta era considerada la construcción más alta de la América Precolombina, hasta el descubrimiento de la Pirámide de La Danta, en El Mirador, que con sus 72 m de altura, es el edificio más alto de la América Precolombina y el de mayor volumen de construcción en el Mundo Antiguo, con sus 2,8 millones de metros cúbicos.
- El Templo V ca. 780, es la única pirámide del sitio en la cual no se ha descubierto una Tumba.
- El Templo VI o De las Inscripciones, llamado así por el extenso texto, en su parte trasera, el más largo de un templo Maya, fue comisionado por Yaxk'in Ca'an Chac ca. 750.
De la misma forma que los muralistas mayas plasmaron escenas mitológicas
y cortesanas en sus composiciones, los ceramistas reflejaron diversos
aspectos relacionados con temas similares. La cerámica polícroma
—asociada con el mundo funerario— fue la más extendida. La técnica era
similar a la de los murales aunque jugaron también con las posibilidades
expresivas que les brindaban el engobe y el pulimento. Suelen ser
cilindros, platos y fuentes de distintas dimensiones donde la pintura
cubría casi la totalidad de la superficie. Los perfiles de los dibujos
se realizaban en negro sobre un fondo monocromo, crema o anaranjado. El
otro estilo, del que se conservan muy pocos, llamado códice, recuerda la
técnica utilizada por los escribas mayas sobre las tiras de papel
vegetal estucadas y pintadas. Las figuras antropomorfas alcanzaron
también una gran popularidad y perfección. Las llamadas figuritas de la
isla de Jaina (Campeche) incluyen una variada muestra de tipos físicos
diferentes. A esta lejana isla llegaban para enterrarse personajes
ilustres de muy diversa procedencia, y los artesanos de la necrópolis
preparaban los ajuares que habían de acompañarles en su viaje al mundo
de los muertos (Xibalbá).